L'essor de la ville débute en 1828 lorsque le duc Decazes, ancien ministre de Louis XVIII, constate la présence de minerai de fer et de houille. Il fonde en 1826 la Société anonyme des Houillères et Fonderies de l'Aveyron.

©aveyron.com La statue de l'ingénieur rouergat Cabrol.	©aveyron.com La statue du Duc Decazes.

L'ingénieur rouergat Cabrol est nommé directeur. La première coulée de fonte a lieu le soir de Noël 1828 à Firmi. Bien que traversé par la crise économique ou les grèves, la production ne cessa de s'accroître. Pendant la Grande guerre, elle produisit 1,2 million de tonnes de charbon par an et employa 15 000 salariés.

En 1892, la première grande exploitation française de houille à ciel ouvert, baptisée La Découverte, rayonne sur un kilomètre de diamètre et 200 m de profondeur. La mine à ciel ouvert subsiste encore aujourd'hui. Elle se visite à partir de belvédères amenagés. Une réhabilitation du site est envisagée en 2001, date de la fermeture des mines.